Трудности непосредственного обнаружения экзопланет были
связаны с фиксированием их слабого свечения наряду с мощным излучением
звезд. Прежде ученые доказывали существование экзопланет лишь косвенно,
к примеру, измеряя колебания движения звезд, связанные с притяжением
планет, или анализируя изменения яркости во время прохождения планеты
по диску светила. Однако напрямую самих планет до сих пор никто не
наблюдал.
Чтобы получить изображения экзопланет, исследователи применили
комбинацию двух технологий. Во-первых, мощные наземные телескопы были
оборудованы так называемой «адаптивной» оптикой, компенсирующей
искажения, вызванные атмосферой. Во-вторых, наземные обсерватории и
орбитальный телескоп «Хаббл» использовали специальные фильтры,
блокирующие основной поток света родительских звезд.
Эти усовершенствования позволили группе канадских астрономов под
руководством Кристиана Маруа из Института астрофизики имени Герцберга
обнаружить три небесных тела в системе звезды HR 8799, удаленной от
Земли на 128 световых лет. Другая команда ученых, возглавляемая Полом
Каласом из Калифорнийского университета в Беркли (США), получила
изображение планеты, вращающейся вокруг звезды Фомальгаут, которая
находится на расстоянии 25 световых лет от нашей планеты.
Обнаруженные канадскими учеными планеты в 5-10 раз превосходят по массе
Юпитер. Планета, найденная вблизи звезды Фомальгаут, по оценкам ученых,
в три раза массивнее самой большой планеты Солнечной системы.
Некоторые эксперты считают, что прямое наблюдение экзопланет поможет впоследствии обнаружить признаки внеземной жизни.
